Dorothy Crowfoot Hodgkin
(1910 - 1994)
Dorothy Crowfoot Hodgkin tiene in mano un modello di struttura chimica,
altri modelli visibili alle sue spalle
Dorothy Crowfoot nacque al Cairo, dove suo padre lavorava come archeologo; da ragazza lavorò con i genitori negli scavi di una chiesa bizantina in Transgiordania.
Poté poi sviluppare il suo interesse per la cristallografia grazie al sostegno dei genitori fino ad ottenere una laurea a Oxford nel 1932.
Mentre studiava mineralogia e cristallografia, finì per occuparsi di fisica attraverso la cristallografia ai raggi X, che le forniva un valido aiuto nel determinare la struttura atomica di sali semplici e in seguito anche di composti organici.
Questa fu la prima di molte ricerche ai raggi X : in seguito applicò il suo metodo allo studio di molecole più complesse. Fino ad arrivare allo studio dell'attività molecolare biologica, delle proteine, della struttura dell'insulina, dell'emoglobina e dei virus. Lavorò con J. D. Bernal in questo campo.
Per prima compì delle analisi basate su calcoli tridimensionali per definire la struttura molecolare.
Nel 1934 studiò e fotografò ai raggi X l'insulina, lavorando di persona nei laboratori dell'Università di Oxford. I risultati che ottenne hanno cambiato il volto della moderna biologia. Ma ebbe molte difficoltà perché era esclusa da una serie di occasioni di incontro tra ricercatori essendo donna.
Tra il 1942 e il 1949 riuscì a determinare la struttura chimica della penicillina, desiderio di tutti gli scienziati, dopo la scoperta del nuovo farmaco: la Hodgkin raggiunse l'obiettivo non per via chimica ma attraverso l'analisi ai raggi X. Con i suoi collaboratori, utilizzò il primo calcolatore IBM analogico e fu il primo impiego di un computer in biochimica.
I suoi studi sulla penicillina diedero l'avvio alla sintesi di antibiotici fondamentali, preziosi nella medicina del nostro secolo.
Divenne membro della Royal Society nel 1947.
Nei suoi laboratori lavorarono molti studenti, tra cui anche una studentessa che divenne famosa in tutt'altro campo: Margaret Thatcher, nonostante la divergenza di opinioni politiche, le due donne rimasero sempre legate da profonda stima.
Nel 1955 fotografò la struttura della cyanocobalammina, comunemente nota come vitamina B-12, su questo interessante composto lavorò a lungo in collaborazione con Kenneth Trueblood e con P. Galen Lenhert, anche se loro lavoravano negli Stati Uniti e lei in Inghilterra. Nel 1958 divenne membro dell'American Academy of Arts and Sciences.
Nel 1964 le fu assegnato il premio Nobel per la Chimica per le sue ricerche sulla vitamina B-12 e in genere per il suo lavoro nella determinazione della struttura di composti biochimici di primaria importanza .
L'anno seguente la regina Elisabetta II la nominò membro dell' Order of Merit, la più alta onorificenza inglese: solo un'altra donna l'aveva ottenuta, Florence Nightingale.
Riprese poi ad occuparsi della sua antica passione: l'insulina e le sue ricerche vennero molto favorite dalla possibilità di usare dei computer per l'analisi dei dati.
Nel 1970, eletta nel consiglio direttivo dell'Università di Bristol, organizzò due istituzioni per favorire il diritto allo studio degli studenti provenienti dai paesi africani e asiatici: la Hodgkin Scholarship e la Hodgkin House, dal nome di suo marito, medico specializzato in malattie tropicali.
Fu tra i fondatori del movimento detto "Pugwash", un gruppo di scienziati votati alla causa della pace e del disarmo e per il superamento delle barriere provocate dalla 'guerra fredda'. Per questa sua attività ottenne il Premio Lenin per la pace nel 1987 e fu membro dell'Accademia delle Scienze dell'Urss. Ma per questo le fu impedito a lungo l'accesso negli Usa.
Viaggiò molto, soprattutto nei paesi del cosiddetto Terzo mondo, mossa da spirito di pace e fratellanza tra i popoli; ebbe tre figli, ma considerò molti giovani ricercatori di tutto il mondo come facenti parte di una sua vasta famiglia.