Il sistema circolatorio umano è ,come in tutti i mammiferi doppio, completo e chiuso. Al cuore arriva il sangue venoso refluo privo ormai dell'ossigeno e dei principi nutritivi del cibo ceduti alle cellule dei tessuti, e ricco invece di anidride carbonica e di altre sostanze di rifiuto del ricambio cellulare. Perciò nelle vene il sangue circola in senso centrípeto (dalla periferia al cuore), mentre nelle arterie (che provvedono ad irrorare i tessuti di sangue arterioso ricco di ossigeno e principi nutritivi) il circolo avviene in senso opposto, centrífugo (dal cuore alla periferia). Questo nella grande circolazione, che si svolge tra cuore ed intero organismo; nella piccola circolazione, invece, che assicura gli scambi sanguigni tra cuore e polmone, le vene e le arterie si scambiano il compito, nel senso che le arterie polmonari portano il sangue venoso dal cuore destro ai polmoni perché vi si depuri di anidride carbonica e vi si arricchisca di ossigeno atmosferico; le vene polmonari, a loro volta, restituiscono al cuore questo sangue che, per essersi depurato di anidride carbonica ed arricchito d'ossigeno, non è più venoso ma arterioso.