a termodinamica si occupa degli scambi di energetici tra un sistema e l'ambiente esterno con cui esso può interagire, con particolare riguardo alla trasformazione di lavoro in calore e di calore in lavoro.

Dalla definizione si capisce che la termodinamica può occuparsi di una grande quantità di sistemi, anche complessi. La termodinamica però "rinuncia" a prevedere  e descrivere il comportamento dei costituenti del sistema e prende in esame il comportamento del sistema nel suo complesso: ne studia la temperatura, il volume e la pressione. In questo modo ottiene un'enorme generalità dal momento che i suoi risultati sono indipendenti dai dettagli del sistema e per questo consente anche di enunciare affermazioni valide per una classe estremamente ampia di problemi, tanto da avere un campo di applicabilità fra i più vasti delle diverse branche della fisica.