L'inquinamento da idrocarburi è principalmente
dovuto alla scarico in mare di acque usate per lavare serbatoi di petroliere
e al petrolio fuoriuscito da petroliere
danneggiate o naufragate.Il greggio forma sulle acque una pellicola impermeabile che impedisce lo scambio di ossigeno tra atmosfera e acqua; ma la forma più evidente della sua presenza è quella che coinvolge gli animali marini che ne rimangono invischiati spesso con conseguenze letali.
L'inquinamento da idrocarburi è particolrmente grave in quanto coinvolge aree molto estese a causa dei movimenti del mare e modifica in modo sostanziale l'equilibrio di un intero ecosistema.
Interventi legislativi a livello internazionale potrebbero tuttavia mantenere sotto controllo anche questa forma di inquinamento.
