L' acqua è presente sulla terra in tutti e tre i suoi stati fisici: si trova come vapore nell' atmosfera e nelle emanazioni vulcaniche; allo stato solido, come neve e ghiaccio, copre ampie aree delle terre emerse e degli oceani; allo stato liquido è contenuta nei mari, nei fiumi, nei laghi, è conservata nelle falde sotterranee, concorre a formare gli organismi e le rocce. I vari tipi di acqua si trasformano l' uno nell' altro attraverso i complessi processi fisico-chimici del ciclo dell' acqua. Le acque superficiali, in particolare le oceaniche, riscaldate dall' energia solare, passano allo stato gassoso nell' aria. Il vapore è trasportato dai venti, forma le nuvole e, quando le condizioni di temperatura e di pressione lo permettono, precipita al suolo come pioggia, grandine o neve. Nelle attuali condizioni climatiche all' incirca tutta l' acqua che evapora, dopo aver completato il suo ciclo torna al mare. Durante le glaciazioni l'equilibrio esistente tra acque continentali e marine muta profondamente. La temperatura più bassa determinò, sulle terre emerse, l' espansione dei ghiacciai, che arrivarono a coprirne circa 1/3 mentre oggi si estendono su appena 1/11 della loro superficie. Il formarsi d' immense masse glacializzate causano oscillazioni eustatiche negative: il livello marino si abbassa fino a 100 m al di sotto di quello attuale. Poichè oggi la temperatura sta aumentando, è verosimile che nel secolo futuro si avrà uno scioglimento generalizzato dei ghiacciai esistenti, che porterà ad un' oscillazione eustatica positiva. Per evitare che il problema acqua raggiunga dimensioni critiche, nei paesi progrediti è indispensabile ridurre gli inquinamenti e riciclare le acque usate, in quelle povere occorre garantirne maggiore disponibilità con opere idrauliche ,quali dighe, in vasi artificiali o acquedotti. Molteplici sono le cause che provocano la scarsità d'acqua. La più ovvia è che ci sono tante regioni aride, dove le piogge sono rare ed inaffidabili. La variabilità naturale delle piogge complicano la situazione: ad annate piovose possono seguire periodi di siccità, che nelle zone già aride provocano disastri. Se, come molti scienziati suppongono, assisteremo ad un cambiamento generale del clima per l'effetto serra, questo alternarsi di siccità potrebbe facilmente variare.

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