Il sistema immunitario è il può importante mezzo di difesa del nostro corpo: tiene lontani gli organismi invasori e impedisce che le tossine da essi prodotte esplichino il loro effetto nocivo. Quando i germi, superate le barriere naturali, penetrano nell'organismo questo si difende mediante la fagocitosi e la produzione di anticorpi. Gli anticorpi sono sostanze che l'organismo produce e riversa nel sangue, per difendersi dai batteri e dalle loro tossine. Gli anticorpi possono distinguersi in: antitossine propriamente dette, che neutralizzano le tossine batteriche; batterio lisine, che disciolgono le cellule batteriche; agglutinine, che impediscono ai batteri di riprodursi; le opsonine, che preparano i batteri alla fagocitosi, e le precipitine. Quando l'organismo riesce, con questi mezzi, a sopraffare i germi e le loro tossine, la malattia sbocca nella guarigione, e se gli anticorpi permangono anche dopo la guarigione stessa, esso diviene immune per quella data malattia. L'immunità per una data malattia infettiva si può anche ottenere artificialmente mediante la vaccinazione, essa consiste nel provocare, negli individui sani, una forma attenuatissima della malattia introducendo nell'organismo i germi, morti o attenuati portatori della malattia verso la quale si vuole ottenere l'immunità. In tal modo l'organismo è indotto ad elaborare gli anticorpi capaci di difenderlo dalla lieve infezione contratta, e diviene quindi immune per essa.