Già intorno al 1870 erano noti oltre sessanta elementi e si cominciava a compilarne vari tipi di classificazioni. Non tutto era filato liscio fino a quel momento. Il concetto di atomo aveva avuto, infatti, una accoglienza controversa soprattutto perchè non si riusciva a determinare con metodo sicuro la massa degli atomi noti. Il problema fu risolto da Cannizzaro, che a sua volta metteva in pratica le brillanti intuizioni di Avogadro. Avogadro, ancor prima delle conferme sperimentali sosteneva che volumi eguali di gas, a parità di temperatura e pressione, contenevano lo stesso numero di molecole. Se questo era vero, era possibile determinare il peso relativo degli elementi, pesando e confrontando eguali volumi dei loro gas. E’ appunto ciò che fece Cannizzaro. Tutto ciò sarebbe stato di estrema utilità per Mendeleev, al fine di costruire il suo sistema periodico.